与结肠癌不同，直肠癌术后有着较高的局部复发率，在全直肠系膜切除术（以下简称TME）出现之前，曾有学者统计了10000例直肠癌术后的局部复发情况，结果局部复发率高达20%～30%。此后，英国Hampshire结直肠癌中心的Bill Heald教授研究发现，直肠癌经常在诊断时就已经在直肠系膜内存在转移结节，并据此提出了TME的手术技术，在采用该技术后，直肠癌的局部复发率降到了10%以下，如果联合术前或术后的同步放化疗，可以将局部复发率降到5%左右。因此，TME技术得到了国际上的普遍认可，并成为中低位直肠的金标准术式。

       直肠癌中大约65%～80%的病例存在直肠周围的局部转移,包括直肠周围直接浸润和肠周淋巴结转移或直肠血管周围淋巴结转移,所有这些局部病变均在直肠系膜的范围之内。因此，全直肠系膜切除术即是将直肠肿瘤以及肿瘤远端5厘米之内的直肠系膜一并切除，大大降低了术后的局部复发率。但是由于切除了直肠系膜，直肠残端的血液供应较差，影响吻合口的愈合，吻合口瘘发生的机会亦有所增加。